Dette publique et déficit : ce que l'un dit de l'autre

À la fin de 2025, la dette publique de la France s'établit à 3 460,1 Md€, soit 115,7 % du produit intérieur brut (PIB), et le déficit public de l'année à 151,6 Md€, soit 5,1 % du PIB. Rapportée à la population, la dette représente 50 087 € par habitant. Ces trois chiffres viennent des comptes nationaux publiés par l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE), et ils sont provisoires : le millésime 2025 sera révisé au printemps 2027.

La question que cette page pose est plus précise qu'un montant : pourquoi la dette n'augmente-t-elle pas exactement de la somme des déficits ? Et que vaut vraiment la dette par habitant, un chiffre qui frappe mais qui ne se rembourse pas comme une facture ?

En 1981, la dette publique valait 114,3 Md€, soit 22,6 % du PIB de l'époque (504,7 Md€). En 2025, elle atteint 3 460,1 Md€ pour un PIB de 2 991,1 Md€. Le ratio a donc gagné 93,1 points de pourcentage en quarante-quatre ans, et l'encours a été multiplié par plus de trente en valeur courante — une comparaison qui mêle inflation, croissance et endettement réel, et qu'il faut lire avec cette réserve.

Le déficit, lui, n'a jamais été nul sur la période : chaque année depuis 1981, les administrations publiques — État, collectivités locales et sécurité sociale réunis — ont dépensé plus qu'elles n'ont encaissé. Le point bas est 1,3 % du PIB en 2000 ; le point haut, 8,9 % en 2020. Sur quarante-cinq millésimes, 27 dépassent le seuil de trois pour cent du PIB que le traité de Maastricht a fixé comme référence.

La somme des déficits de 1982 à 2025 vaut 3 110,0 Md€. Sur la même période, l'encours de dette a augmenté de 3 345,8 Md€. La différence, 235,8 Md€, soit 7,0 % de la hausse totale, est ce que les comptables nationaux appellent l'ajustement stock-flux : la part de la variation de la dette que le déficit n'explique pas.

Deux marches dominent la série. La crise financière fait bondir le ratio de 14,3 points de pourcentage entre 2008 et 2009, la plus forte hausse annuelle avant 2020. Puis la pandémie : le déficit atteint 207,1 Md€ en 2020 (8,9 % du PIB) et le ratio passe de 98,2 % à 114,9 %, parce que le numérateur monte pendant que le dénominateur — le PIB — recule.

Depuis 2019, le cumul des déficits vaut 970,7 Md€ et la dette a augmenté de 1 072,7 Md€ : l'écart, 102,0 Md€, soit 9,5 % de la hausse, est un peu plus élevé en proportion que sur l'ensemble de la période. La hausse récente de la dette reste, pour plus de neuf dixièmes, celle des déficits.

La relation entre le déficit et la dette est comptable, pas économique : un déficit doit être financé, et il l'est par de la dette nouvelle. Mais l'ajustement stock-flux montre que d'autres opérations pèsent sur l'encours sans passer par le déficit — l'État peut emprunter pour acquérir un actif financier (une prise de participation, un prêt à un autre organisme), ou voir la valeur de certains titres bouger avec les taux et l'inflation. Ces opérations expliquent qu'une année donnée, la dette monte plus, ou moins, que le déficit.

La dette par habitant relie l'encours à la population : 2 057 € en 1981, 50 087 € en 2025, soit un facteur 24,3. C'est un ordre de grandeur utile pour se représenter le stock, pas une créance individuelle : la dette est portée par l'ensemble des administrations, remboursée par l'impôt futur et renouvelée à l'échéance, jamais appelée auprès d'un habitant.

Trois épisodes structurent la trajectoire. La récession de 1993, avec un déficit de plus de six pour cent du PIB, ouvre la première décennie de forte hausse du ratio. La crise financière de 2008-2009 fait plus que doubler le déficit en un an et fait franchir au ratio la barre des quatre-vingts pour cent. La pandémie de 2020, enfin, combine un déficit record et une chute du PIB : c'est la seule année où le ratio gagne plus de quinze points d'un coup.

À l'inverse, la seule décennie où le ratio recule durablement est la fin des années 1990 : entre 1999 et 2001, le déficit descend sous deux pour cent du PIB et la croissance nominale fait le reste. C'est l'épisode qui montre que le ratio peut baisser sans remboursement net, uniquement parce que le dénominateur court plus vite que le numérateur.

La dernière observation trimestrielle place la dette à 3 595,5 Md€, soit 119,0 % du PIB, à la fin du deuxième trimestre 2026. Le déficit 2025, 5,1 % du PIB, reste au-dessus du seuil de trois pour cent pour la sixième année consécutive. La population résidente est de 69,1 millions au 1er janvier 2026 : c'est le dénominateur de la dette par habitant de 2025, un stock daté du 31 décembre rapporté à la population mesurée le lendemain.