Le SMIC détruit-il de l'emploi ? Ce que les données permettent de dire

Le salaire minimum interprofessionnel de croissance (SMIC) vaut 12,02 € brut de l'heure au 1er janvier 2026 et 12,31 € depuis le 1er juin. En 2024, un salarié au SMIC à temps plein percevait 1 403,29 € nets par mois, soit 16 839 € par an ; le salaire net médian d'un temps plein était de 26 279 € la même année, d'après l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE). Le SMIC représente donc 64,1 % du salaire médian — l'un des ratios les plus élevés de l'Union européenne (UE), selon les comparaisons de l'Organisation de coopération et de développement économiques (OCDE), que cette page ne reproduit pas.

La question est un débat vieux de trente ans : un salaire minimum aussi proche du salaire médian empêche-t-il d'embaucher les moins qualifiés ? Cette page ne le tranche pas — les séries agrégées ne le peuvent pas — mais elle montre pourquoi la réponse intuitive, lue sur une courbe, est fausse dans les deux sens.

Le rapport entre le SMIC et le salaire médian est remarquablement stable : 62,8 % en 2005, 64,1 % en 2024 — calcul France ÉcoScan, SMIC net mensuel annualisé rapporté au salaire net médian en équivalent temps plein. Le SMIC n'a donc pas « rattrapé » le salaire médian ces vingt dernières années ; il a progressé au même rythme. Rapporté au premier décile — le salaire au-dessous duquel se situent dix pour cent des temps pleins — il est passé de 91,0 % à 94,1 % : le bas de la distribution s'est resserré sur le minimum.

Sur longue période, le SMIC horaire brut a progressé de +106,6 % entre 1996 et 2024, le salaire net médian de +75,9 % et le premier décile de +83,8 %. L'essentiel de l'avance du SMIC sur le médian date d'avant 2007 : c'est l'époque de la convergence des minima lors du passage aux trente-cinq heures.

Pendant ce temps, le taux d'emploi des 15-64 ans est passé de 61,6 % en 1996 à 69,3 % en 2025, et le taux de chômage de 10,5 % à 7,7 %. Lue brute, la courbe dit qu'un SMIC élevé et croissant a coexisté avec plus d'emploi et moins de chômage. Elle ne dit rien de ce qui se serait passé sans lui.

Ce qui a changé, c'est le coût du SMIC pour l'employeur, qui n'est plus le SMIC. Depuis les années 1990, les allègements généraux de cotisations sociales réduisent fortement les charges patronales au niveau du salaire minimum ; en 2024, l'ensemble des exonérations de cotisations représentait 91,3 Md€ sur le champ des régimes obligatoires de base, selon l'annexe du projet de loi de financement de la sécurité sociale (PLFSS) pour 2026. Le débat sur « le SMIC et l'emploi » est donc, depuis vingt-cinq ans, un débat sur le coût du travail après allègements — une grandeur que les séries de salaire ne contiennent pas.

L'autre changement est la structure des emplois : le taux d'emploi des jeunes est passé de 28,8 % en 1996 à 34,5 % en 2025, porté par l'apprentissage, dont la rémunération est inférieure au SMIC. Une partie de l'emploi peu qualifié se crée aujourd'hui en dessous du minimum, par des statuts qui n'existaient pas à cette échelle en 1996.

En 2024, le SMIC net annualisé vaut 64,1 % du salaire médian et 94,1 % du premier décile ; le taux d'emploi est de 69,0 % au deuxième trimestre 2026 et le chômage de 8,3 % au deuxième trimestre 2026, après des moyennes de 69,3 % et 7,7 % en 2025. Le SMIC est haut dans la distribution des salaires, et l'emploi est haut dans l'histoire : les deux faits coexistent.