Faut-il de la croissance pour faire baisser le chômage ?

Le taux de chômage de la France, au sens du Bureau international du travail (BIT), est de 7,7 % de la population active en 2025, et de 8,3 % au deuxième trimestre 2026 selon l'enquête Emploi de l'Institut national de la statistique et des études économiques (INSEE). Cela représente 2,45 millions de personnes sans emploi, disponibles et en recherche active en 2025 — un décompte plus étroit que celui des inscrits à France Travail, qui obéit à d'autres règles et n'est pas utilisé ici.

La question est ancienne : existe-t-il un seuil de croissance en dessous duquel le chômage remonte ? On l'entend souvent formulée avec un chiffre — « il faut un et demi pour cent de croissance ». Cette page confronte cette règle aux vingt-deux années pour lesquelles les deux séries sont comparables.

Entre 2003 et 2025, le taux de chômage oscille entre 7,3 % (2022) et 10,4 % (2015). La croissance annuelle du produit intérieur brut (PIB), elle, va de −7,4 % en 2020 à 6,9 % en 2021, deux années hors norme que cette page traite à part.

Sur les vingt années restantes, une régularité apparaît : quand le chômage recule, la croissance de l'année est en moyenne de 1,8 % ; quand il monte, elle est en moyenne de 0,8 %. Calcul France ÉcoScan, sur les millésimes 2004-2025 hors 2020 et 2021. L'écart est net, et il va dans le sens attendu.

Mais la règle du seuil a ses exceptions, et elles ne sont pas rares. En 3 années, la croissance a dépassé un et demi pour cent et le chômage a tout de même augmenté ; en 2 années, la croissance est restée sous ce seuil et le chômage a reculé.

Le cas le plus instructif est celui de 2004-2006 : trois années de croissance à 2,9 %, 1,9 % et 2,7 %, et un taux de chômage qui reste collé à 8,9 %, 8,9 % et 8,9 %. La croissance était là ; l'emploi n'a pas suivi assez vite pour absorber une population active qui augmentait.

L'inverse s'observe en 2022-2023. L'inflation de 2022 (5,2 %) et le ralentissement qui suit (1,6 % en 2023, 1,5 % en 2024) n'ont pas fait remonter le chômage : il touche son plus bas en 2022 à 7,3 % et reste à 7,4 % en 2023. Il faut attendre 2025, avec une croissance de 0,8 %, pour qu'il remonte à 7,7 %.

Ce que les données montrent, c'est une relation de tendance, pas un seuil. Le chômage dépend de la croissance, mais aussi de la population active, de la productivité et de la durée du travail : si l'emploi progresse plus vite que la production — comme depuis 2019, avec un taux d'emploi passé de 66,2 % en 2019 à 69,3 % en 2025 — le chômage peut baisser avec peu de croissance. Si la population active grossit vite, il peut monter avec beaucoup.

Les récessions, elles, ne laissent aucune ambiguïté : en 2009, la contraction de −2,8 % fait bondir le chômage de 1,7 points de pourcentage en un an, de 7,4 % à 9,1 %. Le lien est asymétrique — une chute de l'activité détruit des emplois vite, une reprise en crée lentement.

Deux chocs bornent la période. La crise financière de 2008-2009 transforme un taux de 7,4 % en 9,1 %, puis la crise de la zone euro le pousse jusqu'à 10,4 % en 2015 : sept années de hausse ou de quasi-stagnation. Le choc de 2020 est d'une autre nature — avec une chute de l'activité de −7,4 %, le taux de chômage recule pourtant à 8,1 %, parce que les personnes confinées ne pouvaient pas chercher d'emploi et sortaient de la définition du chômage. Ce n'est pas une amélioration ; c'est un artefact de mesure documenté par l'INSEE.

La baisse de 1,2 points de pourcentage entre 2019 et 2022 ramène le taux à son plus bas depuis le début des années 1980. Elle coïncide avec la montée de l'apprentissage et avec le dispositif d'activité partielle déployé pendant et après la crise sanitaire.

Au deuxième trimestre 2026, le taux de chômage est de 8,3 %, en hausse par rapport à la moyenne de 2025 (7,7 %), dans une économie qui n'a crû que de 0,8 % en 2025. La relation de tendance joue dans le sens attendu : croissance faible, chômage qui remonte lentement.